古为百濮之地。周慎靓王五年（前316年），即秦惠文王更元九年，秦灭巴蜀二国建巴蜀二郡，今德阳地区属蜀郡。郡下设县，县下有乡亭。
唐高祖武德三年（620年），始析雒县、绵竹县部分地区置德阳县（今德阳市旌阳区），属益州。
武则天垂拱二年（686年），于雒县（今广汉市）置汉州，领5县，德阳县隶属于剑南道汉州管辖。
唐玄宗天宝元年（742年），改汉州为德阳郡。肃宗乾元元年（758年），复改德阳郡为汉州。
北宋太祖乾德三年（965年），于雒县置汉州，领4县（含德阳县），隶属西川路。仁宗嘉佑四年（1059年），改西川路为成都府路。南宋时，汉州仍置，领县与北宋时相同。
元世祖中统元年（1260年），复置汉州，德阳县属之。
明太祖洪武四年（1371年），汉州仍领三县（含德阳县），属成都府。洪武十年（1377年），省德阳县入汉州，十三年（1380年）复置。
清初，仍如明制。顺治十六年（1659年），罗江县并入德阳县。康熙二十六年（1687年），降汉州为散州（单州），不再辖县，德阳县隶属成都府。雍正五年（1727年），德阳县改属绵州直隶州。嘉庆七年（1802年），析出罗江县。
1952年，成立四川省人民政府，撤销川东、川南、川西、川北行署区，德阳县属绵阳专区。
1959年，撤销罗江县，其绝大部分乡镇并入德阳县，其余并入绵阳县、安县。
 【国函字156号】文件
1983年2月17日，德阳县、二重厂、东方电机厂、东方电工机械厂、第一机电安装公司、德阳耐火材料厂、四川玻璃纤维厂、四川树脂厂、第二物探大队、四川德阳九五厂、绵阳地区旌阳磷肥厂、四川建筑工程机械厂、四川省建设厅德阳水泥制品厂13个单位关于德阳地区体制改革建议联系会召开，会议一致通过给中共四川省委、四川省人民政府的《关于德阳地区体制改革的报告》。
1983年3月10日，为了改变德阳地区的体制，建立隶属于四川省的德阳市，德阳县多部门联合行文，向四川省人民政府呈报了《关于再次请求建设德阳市的补充报告》。 [9]
1983年4月1日，四川省委、省政府同意德阳县关于筹建地级德阳市的申请报告，并通知广汉、什邡、绵竹三县参加德阳建市筹备组。4月8日，德阳建市筹备组成立。4月12日，正式开始德阳建市的各项筹备工作。6月初，又增加中江县为筹备组成员单位。6月14日，中共四川省委、四川省人民政府正式向国务院提交报告。 [10]
1983年8月18日，国务院函安（1983）156号文批复：“同意设立德阳市。德阳市驻德阳城关，辖城区街道办事处、汉旺镇和旌阳、城区、八角三个公社。 将绵阳地区的德阳、中江、绵竹三县和成都市的广汉、什邡2县划归德阳市管辖。”
1984年9月12日，经国务院批准，同意撤销德阳县建制，设立德阳市市中区。
1988年，经国务院批准，撤销广汉县，设立广汉市。仍由德阳市代管。
1996年8月3日，经国务院批准，同意撤销德阳市市中区，设立旌阳区和罗江县。
1996年10月，经国务院批准，撤销绵竹县、什邡县，设立绵竹市、什邡市。仍由德阳市代管。
2017年8月，国务院同意撤销罗江县，设立德阳市罗江区。
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